Nature Communications：科学家发现首个与头发灰白相关的基因IRF4

随着人类年龄的不断增长，我们的头发会逐渐变得花白。然而有些人才步入壮年，头发就已经开始发灰。这种现象背后，究竟有着什么样的生物学机制呢？昨日发表在《Nature Communications》上的文章给了我们答案。通过在大量基因组数据中的分析与比较，科学家们找到了首个影响头发变灰的基因。

伦敦大学学院（University College London）的Kaustubh Adhikari博士是本次研究的第一作者。他和数十名研究人员征集了6000多名不同族裔的志愿者，并采集了他们的基因组信息。此外，研究人员还仔细地记录下了这些志愿者的毛发特征，其中包括头发的颜色、是否谢顶、眉毛与胡子是否浓密等信息。将两者结合在一起后，Adhikari博士与他的同事们慢慢分析出哪些基因与这些面部的毛发特征有关。

与白发有关的基因就是这样被发现的。这个叫做IRF4（interferon regulatory factor 4）的基因能够控制酪氨酸酶的活性，而这种酶是黑色素合成步骤中的关键。研究人员发现那些发色较浅的人的IRF4基因中往往带有一个突变，这个突变让酪氨酸酶的表达量下降，头发内的黑色素含量自然也就下降了。“这是首个被证明与灰发相关的基因，” Adhikari博士兴奋地说道。

灰发基因的发现加深了我们对白发这一现象的理解。在本项研究出台之前，我们认为白发主要是衰老与环境的综合结果——我们的头发毛囊中有着黑色素细胞，这些细胞会为尚处在生长初期的毛发染上颜色。而随着时光的推移，毛囊中的黑色素细胞越来越少，头发也就变白了。而现在我们知道发色背后还有着诸多基因的参与。

与毛发特征有关的基因

“诚然，这些基因不会是决定一个人究竟是黑发还是白发、直发还是卷发的唯一因素。它们会与其他因素混合在一起，影响我们的毛发特征。我们将做进一步的研究，以求发现这些其他因素。” Adhikari博士评论说。

这项研究的结果有望在未来造福那些想要头发保持乌黑亮丽的人们。通过基因改造的方法，我们或许能通过调节IRF4或其他有待发现的基因，让头发毛囊重新生成黑色素，使头发恢复黑色。这种自然的方法会比有潜在致癌风险的染发来得更安全。此外，文章的作者还认为这将有助于刑事案件的调查——只要获取现场遗留下的DNA样本，我们或许就能知道嫌疑犯的毛发特征，从而提高搜捕的效率。

参考文献

[1] Adhikari et al., A genome-wide association scan in admixed Latin Americans identifies loci influencing facial and scalp hair features （2016）， Nature （http://www.nature.com/ncomms/2016/160301/ncomms10815/pdf/ncomms10815.pdf）

[2] Grey hair gene discovered by scientists （http://www.bbc.com/news/health-35687287）

[3] Gene study gets to the roots of gray hair, thick beards and unibrows （http://www.today.com/health/gene-study-gets-roots-gray-hair-thick-beards-unibrows-t76996）

[4] Hair Dyes and Cancer Risk （http://www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/myths/hair-dyes-fact-sheet）